Начало
С первого дня в нашем новом доме стали происходить странности.
Впрочем, о странностях меня предупреждали — только я не придал этому значения. Я никогда не верил в мистику, предпочитая искать рациональные объяснения всему происходящему.
Неоднократно, работая над своими романами, я высмеивал суеверия и страх перед неизвестным. Возможно, именно поэтому я так легко отмахнулся от предостережений, считая их глупыми сказками.
Покупка дома
Мы с Верой купили этот загородный дом по удивительно низкой цене — настолько низкой, что это само по себе должно было насторожить.
Просторный двухэтажный особняк, с мансардой, небольшим садом, хозяйственными постройками и участком земли почти в пятнадцать соток — и всё это за сумму, за которую в городе не купишь даже однокомнатную квартиру.
Риэлтор — полноватый мужчина средних лет по имени Сергей, в очках с толстой чёрной оправой и немного помятом костюме — поначалу не спешил объяснять причину такой щедрости.
Он водил нас по комнатам, нервно поправляя галстук, подчёркивал преимущества, словно отрабатывая заученный текст:
"Посмотрите какие высокие потолки, почти три метра", "Обратите внимание на лестницу — настоящий дуб, такую сейчас не делают", "Все коммуникации новые".
Но когда сделка была близка к завершению, он всё-таки признался, разглядывая свои начищенные туфли и избегая смотреть нам в глаза.
— Дом, как бы это сказать, не задерживает владельцев, — неохотно проговорил он, протирая запотевшие стёкла очков кончиком галстука. — Его уже пять семей покупали. Никто дольше пары месяцев не задержался. Знаете, может, это просто совпадение...
Я прижал к себе Веру и с иронией спросил, пытаясь разрядить повисшее в воздухе напряжение.
— Только не говорите, что это дом с привидениями? С цепями и белыми простынями?
Риэлтор сглотнул, поправил очки, провёл ладонью по редеющим волосам, улыбнулся неестественно широко, обнажив ряд мелких желтоватых зубов, и пробормотал:
— Нет, конечно. Что вы! У каждого свои причины. У одних аллергия на местную пыльцу, у других работа меняется, третьим просто не понравилось... Обычные житейские обстоятельства. Ничего сверхъестественного.
Но его глаза говорили иное.
Переезд
Я вложил все наши средства в этот дом, оставив лишь небольшой запас на ремонт и первоначальное обустройство.
Но я был счастлив — наконец-то мы с моей любимой женой сможем жить вдали от шумного, надоевшего города, от пыльных улиц и бесконечного потока машин под окнами.
Вещи мы перевозили сами, арендовав небольшой грузовичок у местной транспортной компании.
День выдался прохладным, но ясным. Сентябрьское солнце просвечивало сквозь пожухлую листву деревьев, отбрасывая узорчатые тени на каменную дорожку к дому.
Воздух был наполнен запахом опавшей листвы.
Я заносил коробки в просторную прихожую с высоким потолком, когда Вера внезапно выбежала из глубины дома.
Её светлые волосы развевались, а на лице сияла такая яркая улыбка, какой я не видел уже очень давно.
Она обняла меня за шею и поцеловала в щёку. Я чуть не выронил тяжёлый ящик с книгами, который держал обеими руками.
— Лёш, там такая большая светлая кухня! — восторженно воскликнула она. — Просто мечта! Я уже представляю, как расставлю всю посуду, повешу свои любимые медные кастрюли, а у окна поставим круглый стол.
Я осторожно поставил коробки на деревянный пол, который тут же отозвался глухим скрипом.
Поправил светлую прядь волос, упавшую на её лицо, тронул пальцем маленькую родинку на её щеке и произнёс то, что давно хотел сказать, что обдумывал много раз, но всё не решался.
— Теперь у нас новый этап в жизни. И вот тут ты точно сможешь забеременеть. Чистый воздух, тишина, покой... И потом, врач говорил, что нет никаких физиологических преград. Просто нужна была смена обстановки.
Улыбка сразу исчезла с лица Веры, словно кто-то выключил свет. Её глаза потускнели, а губы сжались в тонкую линию. Она убрала руку с моей шеи и отвернулась, словно хотела спрятать своё лицо, сменить тему.
Её взгляд устремился к тёмному проёму рядом с широкой лестницей, ведущей на второй этаж.
— А что там? — спросила она, указав на дверь, заметно более старую, чем остальные в доме, с потемневшей медной ручкой в виде шишки.
Я мысленно отругал себя за бестактность. Понял, что зря затронул бользненную тему, особенно в такой радостный для нас обоих день.
Медленно подошёл к ней, погладил по плечу и тихо произнёс:
— Скоро узнаем. Наверное, кладовка или чулан. В старых домах всегда полно таких закутков.
Первое знакомство с соседями
Через пару часов первый этаж дома был завален коробками с вещами, мебелью, книгами и разной мелочёвкой.
Вера расставляла посуду на кухне, периодически что-то напевая себе под нос.
Я решил сделать перерыв и выйти во двор, подышать свежим воздухом и заодно проверить небольшой сарайчик, стоявший в дальнем углу участка за садом.
Под ногами шуршали опавшие листья, покрывшие каменную дорожку словно пёстрый ковёр ручной работы.
На старой яблоне каркнула ворона, провожая меня насторожённым взглядом.
Я обошёл дом, любуясь его мощным силуэтом на фоне закатного неба, и остановился, заметив что-то необычное на соседнем участке.
За низеньким, местами покосившимся деревянным забором, разделяющим наши владения, стояла старушка в тёмном платке, надвинутом почти на самые глаза.
На вид ей было лет восемьдесят. Её иссохшее лицо, изрезанное глубокими морщинами, напоминало древесную кору.
Женщина стояла лицом к нашему дому и медленно, размеренно крестилась, будто перед ней была церковь, а не жилой дом.
Её губы беззвучно шевелились, словно она читала молитву, а в глазах застыло выражение, которое я не смог расшифровать — то ли страх, то ли благоговение.
— Здравствуйте, — произнёс я, поднимая руку в приветственном жесте. — Мы ваши новые соседи. Я Алексей, а мою жену зовут...
Женщина не ответила и не шелохнулась, просто перестала креститься и уставилась на меня.
Её взгляд не выражал ни удивления, ни радости — только какую-то странную смесь сожаления и страха, будто она видела не человека, а призрак или предвестие беды.
Я начал подходить ближе, чтобы представиться полноценно и, может быть, задать несколько вопросов о доме, но она резко развернулась и поспешно скрылась в своей покосившейся избе.
Хлопнула дверью с такой силой, что с крыши сорвалась стая воробьёв.
— А вот и первое знакомство с соседями, — пробормотал я, проводя рукой по бороде. — Не очень-то гостеприимно. Ну ничего, обживёмся — подружимся.
Находка в сарае
Оглядевшись и полюбовавшись ещё минуту закатом, раскрасившим небо в оранжево-розовые тона, я направился к сараю.
Деревянное строение выглядело довольно крепким, хотя и нуждалось в небольшом ремонте.
Замка на двери не было, и она открылась со скрипом, который эхом разнёсся по пустынному двору.
Ветер подхватил клубы застоявшейся пыли и волной отправил мне в лицо. Я инстинктивно прикрылся рукой и закашлялся, чувствуя, как пыль скрипит на зубах.
Когда глаза привыкли к полумраку, я увидел, что сарай был заполнен садовыми инструментами: грабли, вилы, две лопаты разного размера, какие-то деревянные ящики, старинный верстак, банка с гвоздями и другие хозяйственные принадлежности.
Всё говорило о том, что прежние хозяева были основательными людьми, любившими порядок.
В дальнем углу, где сквозь щель в крыше пробивался луч закатного солнца, я заметил что-то крупное, накрытое серой холщовой тканью. Любопытство взяло верх.
Я включил фонарик на телефоне, пробираясь между старыми ящиками, случайно задев плечом висящие на стене садовые ножницы. Подошёл ближе и сдернул ткань.
Облако пыли взлетело в воздух, заставив меня снова закашляться.
Передо мной возвышался большой деревянный крест.
Потемневшее от времени дерево было покрыто замысловатой резьбой, изображавшей витиеватые узоры и странные символы, значения которых я не понимал.
Подсвечивая фонариком, я разглядел на нижней части креста вырезанную надпись — то ли дату, то ли имя, но буквы были настолько стёрты временем, что разобрать что-либо было невозможно.
Аккуратно накрыл крест тканью, вышел из сарая, тщательно закрыл дверь и отряхнул куртку и джинсы от пыли.
"Нужно будет спросить у риэлтора, что это за крест. И вообще побольше узнать об истории этого дома," — подумал я, направляясь обратно к дому.
Проходя мимо соседского участка, я невольно бросил взгляд на окна избы — мне показалось, что занавеска дрогнула, будто кто-то наблюдал за мной.