Я застыла у приоткрытой двери, не в силах пошевелиться. Горло перехватило от волнения.
В памяти моментально всплыли слова Вики, сказанные несколько дней назад.
— Вы можете смеяться сколько угодно, но я видела его. Он стоял между деревьев, такой высокий... И этот плащ... И просто смотрел. Не двигался, только смотрел...
***
Машина Машки неспешно катила по извилистой лесной дороге. Шины шуршали по опавшей хвое, а высоченные ели, словно молчаливые стражи, обступали нас со всех сторон.
Мы притихли — даже неугомонная Олеська перестала травить свои истории про незадачливых ухажёров.
Вдруг Вика, сидевшая у правого окна, вцепилась в подлокотник и привлекла наше внимание.
— Девочки! Там... там кто-то есть!
— Где? — Машка глянула в зеркало заднего вида.
— Между деревьями! Я точно видела — человек в тёмном плаще, с капюшоном...
— Ой, Вик, — Машка фыркнула, — ты бы поменьше своих ужастиков смотрела. А то скоро начнёшь везде видеть непонятно что.
— Да не смотрю я ничего! — Вика обиженно надула губы. — Говорю же — реально видела! Стоял такой, в плаще до пят...
Я обернулась и легонько погладила её по плечу.
— Вик, ну ты чего? Это ж лес, тут полно грибников. Сезон как раз начался — вот местные и бродят по чащобе.
— Ага, — поддакнула Олеся, — у меня бабуля тоже в таком плаще за белыми ходит. Говорит, от дождя самое то.
Вика недоверчиво покосилась в окно, но спорить больше не стала. Только крепче прижала к себе свой загадочный чемоданчик.
— Так, девчонки, — Машка сбавила скорость, — приехали почти. Глядите — вон там, за поворотом.
Я привстала с сиденья, вглядываясь вперёд. Действительно, метрах в двухстах, на небольшой поляне, виднелся двухэтажный бревенчатый дом.
Старый, но крепкий на вид. Из тех, что строили ещё наши деды — основательно, на совесть.
— Ну что, красотки, — Машка лихо вывернула руль, — готовы оторваться?
Настырный звонок
Солнце уже было в зените и окрашивало верхушки сосен в золотистый цвет. В кармане моих потёртых джинсов настойчиво завибрировал телефон.
Я машинально достала его и замерла — на экране светилось "Людмила Егоровна". Внутри всё сжалось.
После той ссоры, когда мать Миши наговорила неприятных слов про нашу свадьбу, я старалась избегать общения с ней. Отклонила вызов.
— Рит, ты чего застыла? — донёсся голос Машки. — Давай помогай, тут твой чемодан весит как будто ты кирпичи с собой притащила!
Я уже двинулась к машине, но телефон снова дал о себе знать. Людмила Егоровна не унималась.
— Сейчас подойду, девчонки! — крикнула я и, развернувшись, зашагала к огромной плакучей иве, что росла чуть поодаль от дома.
Длинные ветви дерева, похожие на распущенные женские волосы, колыхались на лёгком ветру.
Я спряталась за массивным стволом, собираясь с духом, и нажала зелёную кнопку.
— Алло...
— Риточка, девочка моя, — голос свекрови звучал непривычно тихо и как-то надломленно. — Прости меня, пожалуйста, за тот разговор. Я была не права.
Я прислонилась спиной к шершавой коре, свободной рукой теребя длинную прядь своих волос.
— Людмила Егоровна, что случилось? Вы не похожи на себя.
В трубке послышался тяжёлый вздох.
— Знаешь, я не из тех, кто верит во всякие предзнаменования. Но этот сон... Он не даёт мне покоя уже которую ночь.
— Какой сон? — спросила я, чувствуя, как по коже бегут мурашки.
— Будто я у вас дома, в вашей квартире. Хожу по комнатам, зову вас обоих. А потом... Прямо посреди гостиной разверзается огромная чёрная яма. И я падаю в неё. Падаю и падаю, и никак не могу достичь дна...
Ветер усилился, и ветви ивы зашелестели громче, словно шепча какие-то свои секреты.
— Ну это же просто кошмар, — попыталась я успокоить её. — У всех бывают плохие сны.
— Нет, Риточка, — в её голосе появились нотки отчаяния. — Точно такой же сон я видела двадцать лет назад, перед свадьбой моей младшей сестры Танечки. Один в один — та же яма, то же чувство падения. Через неделю после свадьбы Володя, её муж, разбился на машине. А потом... — она замолчала, но мы обе знали, о чём она думает.
Я сползла по стволу дерева, присаживаясь на корточки.
— Людмила Егоровна, вы же не думаете...
— Нет-нет, — поспешно перебила она меня. — Я просто хотела извиниться. И попросить... Берегите друг друга, ладно? Ты и Миша — вы оба мне дороги.
В сарае
В пыльном полумраке сарая я, затаив дыхание, всматривалась в узкую щель между рассохшимися досками.
Сердце колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди.
Солнечный луч, пробивающийся сквозь щель, высвечивал танцующие в воздухе пылинки и разбросанные по земляному полу пучки сена.
Кто-то открыл люк погреба... но кто? Я осторожно перевела взгляд на пустынный двор, где только ветер лениво перебирал пожелтевшие листья старой яблони.
Незапертая калитка тихонько поскрипывала на ржавых петлях, маня обещанием свободы.
"Беги!" — истошно кричал внутренний голос. "Беги, пока можешь!"
Я даже сделала неуверенный шаг в сторону выхода, но что-то удержало меня. Нет. Нельзя.
Сначала нужно понять, что здесь происходит.
Каждое движение давалось с неимоверным трудом. Я продвигалась вперёд, словно в кошмарном сне — медленно, постоянно оглядываясь через плечо.
Сухая трава предательски хрустела под ногами, и этот звук казался оглушительным в гнетущей тишине.
До дома оставалось метров десять. Входная дверь была приоткрыта. На цыпочках подошла к ней, стараясь быть максмально незаметной.
Сделала шаг на лестницу у крыльца. Вдруг одна из досок скрипнула. Я замерла, зажмурилась и перестала дышать.
Казалось, стук собственного сердца разносится по всему двору. Секунда... две... пять... Тишина. Только где-то вдалеке одиноко каркнула ворона.
Открыла глаза и прислушалась. Всё так же тихо. Собрав последние крупицы храбрости, сделала ещё один крошечный шаг вперёд.
Мне казалось, что пару метров до двери я шла целую вечность. Дверь поддалась на удивление легко, без единого скрипа. Я заглянула в образовавшуюся щель и...
Воздух застрял в горле. Ноги словно налились свинцом, приковав меня к месту.
Гостиный дом
Я прислонилась к шершавому стволу ивы, разглядывая, как солнечные зайчики прыгают по листве над головой.
Ветер усилился, растрепал мои волосы.
— Давайте-ка лучше сделаем вот что: примите горячую ванну с травами, заварите себе чабрецового чайку — у вас же остался тот, что я привозила? И ложитесь спать пораньше. А завтра позвоните и расскажете, что вам приснилось.
В трубке повисла тишина. Только слышно было, как Людмила Егоровна тяжело вздыхает. Наконец она произнесла неуверенно:
— Может, ты и права... Совсем я с этими снами голову потеряла.
— Вот! — обрадовалась я. — То-то же!
— Прости меня ещё раз за тот разговор, — голос её потеплел. — И отдохните там хорошенько с девчатами. Только... — она замялась, — береги себя, ладно?
— Обязательно! Спасибо, что позвонили.
Только я сунула телефон в карман, как со стороны машины раздался возмущённый вопль.
— Нет, вы гляньте на эту фифу столичную! — Машка картинно взмахнула руками. — Мы тут пупки надрываем, а она прохлаждается, как барыня на выданье!
— Во-во! — поддакнула Олеська, изображая, будто вот-вот рухнет под тяжестью моего чемодана. — Тут, между прочим, половина твоего барахла!
Я рассмеялась.
— Ой, девчонки, каюсь-каюсь! Уже мчусь на всех парах!
Подбежав к подругам, я схватила свою сумку.
— Всё-всё, искупаю вину непосильным трудом! Куда тащить?
— Ого! — Вика театрально приложила ладонь ко лбу. — Неужто наша принцесса снизошла до черной работы?
— Да ладно вам, — улыбнулась я, закидывая сумку на плечо. — Был важный звонок.
— Ладно уж, прощаем. Но только если поможешь всё это добро наверх затащить!
Мы покатились со смеху и двинулись к дому. Впереди маячили три дня отдыха, и я намеревалась выжать из них максимум удовольствия.
Но где-то в глубине души, как заноза, всё ещё саднило смутное беспокойство...
Женщина с милой кудряшками
Перед нами высился настоящий особняк викторианской эпохи — массивный, величественный, будто перенесённый сюда из какого-нибудь готического романа.
Тёмный камень стен почти полностью скрывался под изумрудным покрывалом дикого хмеля.
— Ёперный театр! — Олеська картинно присвистнула и ткнула Машку локтем в бок. — Слышь, подруга, а ты, оказывается, не лыком шита! Это ж не дом, а целый дворец! Где откопала такое чудо?
Я почувствовала, как по спине пробежал холодок — то ли от прохладного ветра, то ли от какого-то неясного предчувствия.
Но додумать эту мысль не успела — тишину нарушил мелодичный женский голос.
— Здравствуйте-здравствуйте! Как я рада, что вы наконец добрались!
На широком крыльце появилась хозяйка — миниатюрная женщина, чей возраст определить было сложно: где-то между тридцатью пятью и сорока пятью.
Копна рыжих кудряшек обрамляла округлое лицо с живыми зелёными глазами. При каждом движении её локоны пружинили, создавая забавный эффект постоянного движения.
Машка выступила вперёд.
— Анастасия, верно? Мы с вами по телефону общались.
— Да-да, конечно! — женщина энергично закивала, отчего её кудри заплясали ещё сильнее. — Проходите скорее, я вам всё-всё покажу!
Массивная входная дверь открылась с протяжным скрипом, открывая нам вид на просторный холл.
Анастасия, приняв на себя роль экскурсовода, повела нас по первому этажу:
— Так, начнём с самого важного — вот наша кухня. Тут есть абсолютно всё: и посудомойка, и микроволновка, и даже винный шкаф! — она подмигнула. — А здесь гостиная... Камин, кстати, настоящий. Вечерами такая красота, когда огонь потрескивает!
Мы шли следом, крутя головами по сторонам. Каждая комната поражала какой-то старинной, почти музейной роскошью.
— А вот и наша главная достопримечательность! — Анастасия распахнула двустворчатые двери. — Бассейн! И сауна при нём, разумеется.
— Офигеть можно! — выдохнула Вика, разглядывая мозаичные узоры на дне бассейна. — Не могу поверить, что такое место существует посреди посёлка с таким странным названием.
По лицу Анастасии скользнула странная улыбка.
— Это вы про Гробовое? Бросьте! О, если бы вы знали, какая история связана с этим домом... — она понизила голос почти до шёпота.
— Расскажете? — я невольно подалась вперёд, чувствуя, как внутри просыпается любопытство.
Анастасия вдруг замерла, будто прислушиваясь к чему-то. Её взгляд на мгновение стал отсутствующим, но она тут же встряхнулась.
— Давайте сначала поднимемся наверх? Покажу вам спальни, располагайтесь... А истории — они никуда не денутся.
Я переглянулась с Машкой.
Что-то неуловимо фальшивое проскользнуло в поведении хозяйки, какая-то едва заметная наигранность...
Но раздумывать было некогда — Анастасия уже начала подниматься по лестнице, призывно махнув рукой.
— Прошу за мной, девочки!
Старые ступени поскрипывали под нашими ногами. С пожелтевших портретов на стенах за нами следили чьи-то внимательные глаза.
Казалось, написанные маслом лица поворачиваются вслед нашему движению...
"Так, стоп, — одёрнула я себя. — Началось в колхозе утро. Меньше надо было страшилок в детстве читать".
И всё же, поднимаясь на второй этаж, я невольно держалась поближе к подругам.
Приоткрытая дверь
Я застыла у приоткрытой двери, не в силах пошевелиться. Горло перехватило от волнения.
За массивным столом, спиной ко мне, сидела громадная фигура в тёмном плаще. Ткань, казалось, поглощала свет, создавая вокруг себя сгусток непроницаемой тьмы.
В памяти моментально всплыли слова Вики, сказанные несколько дней назад.
— Вы можете смеяться сколько угодно, но я видела его. Он стоял между деревьев, такой высокий... И этот плащ... И просто смотрел. Не двигался, только смотрел...
Мы отмахнулись, списав всё на игру воображения и лесные тени. Но сейчас...
Сердце колотилось как бешенное, его удары отдавались в ушах громовыми раскатами. Казалось, этот стук должен быть слышен во всём доме.
Я попыталась сделать шаг назад, но тело будто одеревенело. Ноги стали ватными, непослушными.
"Спокойно, — приказала я себе. — Медленно. Очень медленно".
Первый шаг дался с трудом. Второй был чуть легче. На третьем старая доска под ногой издала протяжный, душераздирающий скрип.
Время словно застыло. А потом... В кухне раздался звук отодвигаемого стула — долгий, скрежещущий. За ним последовал тяжёлый стук — будто огромные ботинки опустились на деревянный пол.
Оцепенение спало мгновенно. Развернувшись, я рванула к выходу, уже не заботясь о тишине.
Острый гравий безжалостно впивался в босые ступни, каждый шаг отзывался вспышкой боли, но я не останавливалась.
Добежав до калитки, я дёрнула её на себя. Ржавые петли взвизгнули. Этот звук словно придал мне новых сил — я помчалась вперёд, не разбирая дороги.
Позади, казалось, слышалось чьё-то прерывистое дыхание — или это был шум в ушах? Мне казалось, что эта таинственная фигура бежит за мной и догоняет.
Я забежала в лет. Запах прелой листвы и сырой земли ударил в ноздри.
Ноги путались в высокой траве, спотыкались о корни. Ветки хлестали по лицу, оставляя саднящие царапины.
Под ногами что-то дрогнуло, земля накренилась под невозможным углом, а потом реальность растворилась в густой, вязкой темноте.
Теряю сознание...